6. 지리산 겨울산행의 구사일생

77년도 가을은 청양 선생댁을 방문하며 지냈다.

 겨울방학이 시작되자 당장 배낭을 챙겨

구례행 야간 열차에 몸을 실었다.

야간 열차를 타는 이유는 그래야 아침에 도착하여

산행을 시작할 수 있었기 때문이다.

아침에 서울에서 출발하게되면 저녁에 도착하게 되므로

필경 구례의 여관방 같은데서 묵어야하기 때문이다.

나는 지리산 등반을 한 오십 번도 넘게 하였었는데

등산 코스는 거의 일정하게 화개 위

하동 쌍계사 방면의 코스였다.

 물론 지리산을 오르는 수십 개의 코스가 있다.

노고단 뱀사골 피아골 벽소령 칠선 계곡

한신 계곡 중산리 법계사코스 백무동계곡 등등

그 속에 춘하추동으로 온갖 비경과 절경을

간직하고 있는 지리산의 등반코스들은

생각만 해도 각각이 다 전율을 느끼게 할 정도로 매력적이다.

그런데 내가 지리산 등반에서 한 7,8할 정도는

쌍계사 방향을 타게 된 데는 화엄사코스로 등산을 하다가

낙반하여 발목을 삐게 됨으로서 인연이 되었었다.

이 사건으로 인하여

나는 쌍계 계곡 위의 의신리 대성리 산골 마을과 인연이 닿게됐고

또 그로 말미암아 세석평전의 산장에서 산장지기를 하던 중

김노인을 만나서 靈神峰 靈神臺에 들어가게 된 것이다.

그때가 77년도 12월 말경이었는데,

새벽에 구례 역에서 내린 나는 근처의 국밥 집에서 요기를 하고

휴식을 취한 후에 버스를 타고 화엄사에 도착하였다.

 노고단을 향하여 배낭을 짊어지고 출발하였다.

그런데 날씨가 상당히 안 좋았다.

바람도 몹시 강하게 불고 추웠다. 물론 등산객은 전혀 없었다.

나는 온갖 살림 들어있는

무거운 배낭을 짊어지고 가파른 길을 외롭게 올라가는데,

한시간 정도 올라갔을까,

매서운 눈보라는 들이치지 짐은 무겁지

앞은 잘 안보이지, 죽겠더구만!

 아이쿠 그러다가 바람에

몸이 날려 실족해서 다리를 뼜다.

갈 길은 멀고 발목이 아파 도저히 올라갈 수 없었다.

안되겠다 싶어 하산을 하는데 발목이 어찌나 아픈지

올라갈 때보다도 내려갈 때가 더 괴롭더군.

겨우 겨우 내려와 구례의 여관방에서 며칠을 보냈는데

자꾸 마음속에 지리산이 그리워져서 여관방에서 있을 수가 없었다.

 그래서 이왕 발목을 치료하고 요양할 바에야

지리산 밑의 산속 마을에서 민박이나 하며

쉬자 생각하여 우연히 지도를 보다가,

산골 버스를 타고 쌍계사 쪽의

의신리 마을의 민가에로 들어갔다.

거기서 한 보름인가를 요양하였다.

발목이 다 나아 배낭을 챙겨 산을 오르려하는데,

동네 사람들이 이런 엄동설한에 산에 오르다가

필경 얼어죽는다고 가지 말라고 붙잡는다.

그런다고 나의 결연한 용기가 꺽일리 없었다.

목숨을 걸고 구도를 하여야 산신이 도와줄 것이 아닌가?

 그리고 또 금양 선생이 지리산에 계시지 않는가?

 동네 사람들이 산에 미쳤다고

뒤에서 수군대는 소리를 들으며 발걸음을 옮겼다.

그런데 한 두어 시간 정도 열심히 산을 타고 있었는데,

이건 정말 으악 바람은 실로 뼈를 깎아내는 듯이

매섭고 도저히 고개를 들어 앞을 보기가 힘든데,

발목 정도에 차던 눈은 계곡을 오르면서

점차 무릎까지 차는 것이었다.

 그러치 않아도 느린 걸음은

더욱 속도가 더디어져 굼벵이 걸음이었다.

무조건 열심히 걸었는데, 걷다보니 방향을 잃어버렸다.

 암만 가도 이정표는 없고

길을 잃어버린 것이다. 마음이 급해지기 시작했다.

눈보라 몰아치는 깊은 산중에서

홀로 길을 잃어버렸다는 생각이

머릿속에 스치자 몹시 당황되었다.

지금쯤 대성리 마을이 나타나야되는데 이상하였다.

제대로 왔다면 두 가구만이 살고 있는

대성리를 통과해야하는데. 나는 길을 찾기 위하여

온힘을 다하여 무릎과 허리에까지 차는 눈을 헤치며

이리도 가보고 저쪽 능성이도 올라가 보고하였다.

 그러나 사방을 아무리 둘러봐도

백설보다 하얀 눈으로 둘러싸인 백색천지였다.

그때 길을 헤매며 찾느라고 산봉우리에 올라가서

내려다보는 경치는 정말 천하의 절경 중의 절경이었다.

나는 본래 낙천적인 성격인데다

자연의 경관을 아주 즐기기 좋아했으므로

그 생사의 와중에서도 그만한 감상의 여유는 있었다.

인간은 커녕 미물도 자취를 감춘 나홀로 상태에서

온 천지가 백색으로 뒤덮인 산맥 봉우리

계곡 설화들을 조망하는 감격은 대단한 것이었다.

그런데 계속 길을 헤매자

배는 고프던 것이 갑자기 허기가 지고,

춥고, 정신을 차릴 수가 없고 순간적으로

이젠 죽는구나 하는 생각이 팍팍 스쳐가더구만.

밑으로 무조건 내려가야 한다는

생각이 들어 마구 발길을 옮겼다.

그런데 이것은 나의 실수였다.

관악산이나 북한산 같은 작은 산에서는

길을 잃어도 무조건 내려가기만 하면

한 두시간 안에 하산할 수 있지만,

지리산 같이 몇 번이나 산 넘고 골 넘어야 하는 곳은,

내려간다는 것이 오히려 더 깊고 먼

골짜기로 빠져버릴 수가 있는 것이다.

나는 더욱 길을 잘못 들여놓고 말았다.

 여기서 한 다섯 시간 정도를 헤맸는데,

하도 배가 고프고 지쳐 다리가 후들거려

배낭을 내리고 추위에

얼은 손으로 라면을 꺼내서 씹어먹으며

이대로 여기서 죽을 수는 없다고 되뇌었다.

물을 마시려고 물통을 꺼내니,

젠장 물이 얼어버렸다. 할 수 없었다.

라면만 두 개 더 주머니에 집어넣고는

배낭을 내던져 버렸다.

여간해서 내가 뭘 버리거나 하는 성미가 아니지만 별 도리 없었다.

눈이 허벅지까지 차다가,

발을 잘못 디디면 배꼽 위 허리까지 차는데

배낭은 몸을 움직이는데 방해가 되었기 때문이었다.

살아야 되니까. 그런데 배낭도 자빠지고 하는데는

도움이 되기도 하였다.

가파른 산 눈위에 자빠져 구르면

배낭 때문에 오히려 덜 구르기도 하고

또 눈 속의 뾰족한 물체로부터도 보호가 되었다.

배낭을 집어던지고는 아래쪽을 향하여 필사적으로 나아갔다.

몇 시간이나 내려갔을까. 몸이 마비되고

다리에 힘이 빠져 몇 걸음 가다 자빠지고

또 몇 걸음 가다 자빠지고 하는데,

자꾸만 서울에 두고 온 가족들과

어머님의 얼굴이 문득문득 떠오르곤 하였다.

기운이 탈진돼 나무 등걸 옆에

한 십여 분간인가 쓰러져 있다가

어머님께 보내는 유서라도 써야지

하는 생각을 희미하게 한 것 같았는데

어디선가 소리가 나는 것 같았다.

 정신이 번뜩 났다. 정신을 집중했다.

어이구, 하느님!

멀리서 개 짖는 소리가 나는 게 아닌가!

아!  살았다 하는 생각이 비로소 들더군.

개 짖는 소리를 들으니 힘이 갑자기 생기더군

.

아니, 그런데 개 짖는 소리는

아래쪽 방향이 아니라 좀 위쪽 방향이네.

아이구야~ ~ ~

아래쪽으로는 내려갈 기운을 만들 수는 있었지만

위쪽으로 올라갈 힘은 만들기가 어려웠다.

그러나 살려면 할 수 없었다.

정말 죽을 힘을 다하여 눈보라를 헤치며

수없이 눈 위에서 구르며 기어서 산등성이를 넘었다.

요 등성이만 넘으면 될줄 알았는데 아니었다.

또 등성이 넘어 멀리서 연기가 피어오르는 것이 보이고 

개 짓는 소리도 더욱 크게 들렸다.

필사적으로 또 등성이를 기어오르니,

아 ~ 드디어 마을이 보였다. 마을이 보이자 나도 모르게
 
뜨거운 눈물이 주르륵 흘러내렸다.